Threat of Flu Pandemic Is Real, Say MIT Researchers

Veel H3N2-virusstammen die circuleren bij varkens en vogels zijn genetisch zeer vergelijkbaar met de Hong Kong-griep van 1968, ook een H3N2-stam die zich over de hele wereld verspreidde en uiteindelijk ongeveer een miljoen mensen doodde, een nieuwe studie uitgevoerd bij MIT (Massachusetts) Institute of Technology) heeft gevonden.
De onderzoekers voegden eraan toe dat de huidige griepvaccins mogelijk niet effectief zijn tegen deze H3N2-stammen die momenteel alleen in dieren circuleren. Hun studie is gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten (Uitgave 10 mei 2013).
Studieleider, Ram Sasisekharan, zei:

"Er zijn inderdaad voorbeelden van H3N2 waar we ons zorgen over moeten maken", zegt Sasisekharan, die ook lid is van het Koch Institute for Integrative Cancer Research van MIT. "Vanuit een pandemisch-geprepareerd standpunt, zouden we mogelijk enkele van deze H3-stammen als onderdeel van griepvaccins gaan gebruiken."

De evolutie van griep (influenza)

In de afgelopen eeuw zijn opvallende grieppandemieën vaak voortgekomen uit vogels en varkens. Wanneer een varkens- of vogelgriepvirus het vermogen krijgt om mensen te infecteren, dringt het vaak binnen door het immuunsysteem te omzeilen, dat alleen in staat is om stammen te detecteren die mensen gewoonlijk infecteren.
Het goede nieuws is dat sinds de Hong Kong-grieppandemie in 1968 veel H3N2-stammen in de mens circuleerden. Ze zijn minder dodelijk geworden en zijn tegenwoordig nog minder schadelijk voor menselijke seizoensgriepvirussen.
Echter, verschillende H3N2-stammen die alleen in varkens en vogels circuleren, kunnen een veel ernstiger bedreiging worden als een van hen gemuteerde en geïnfecteerde mensen is.
Sasisekharan en zijn team wilden weten of er een risico bestaat dat deze puur dierlijke H3N2-stammen opnieuw in de mens verschijnen. Als ze dat wel zouden doen, zouden onze immuunsystemen ze niet herkennen als gevaarlijke vormen van H3N2.
Vier jaar geleden ontstond er een H1N1-influenzavirusstam; het was opvallend vergelijkbaar met degene die tussen 50 en 100 miljoen mensen gedood in de pandemie van 1918.
Sasisekharan zei:

"We vroegen ons af of dat zou kunnen gebeuren met H3. Je zou denken dat het gemakkelijker mogelijk is met H3 omdat we constateren dat er veel meer H3-menging tussen mensen en varkens lijkt te zijn."

Genetische overeenkomsten

Het team vergeleek de Hong Kong H3N2-influenzavirusstam van 1968 met ongeveer 1.100 H3-stammen die momenteel circuleren bij vogels en varkens. Ze concentreerden zich op het gen dat codeert voor het virale hemagglutinine (HA) -eiwit.
De wetenschappers sequenced de genen van HA op vijf locaties die bepalen hoe virussen interageren met geïnfecteerde gastheren en berekenden een "antigene index" voor elke stam. Door dit te doen konden ze het percentage van deze genetische regio's bepalen die identiek zijn aan die van de pandemische stam van 1968, waardoor ze een idee hebben van hoe gemakkelijk een griepvirus het immuunsysteem van zijn gastheer kan omzeilen.
Ze hielden ook rekening met de patronen van het HA-eiwit voor glycanen (suikermoleculen). Om mensen te infecteren, moet het virus zich kunnen binden aan glycaanreceptoren in menselijke luchtwegcellen.

Het team zocht naar een antigene index van 49% of meer en glycaanbevestigingspatronen die overeenkomen met die van het Hong Kong-griepvirus uit 1968. Ze identificeerden 581 H3-virussen die mogelijk een pandemie kunnen veroorzaken - en dit waren slechts spanningen die sinds 2000 zijn ontstaan. Tweeëndertig daarvan kwamen van varkens en 549 van vogels.
Vervolgens hebben ze enkele van de stammen die ze hebben geïdentificeerd blootgesteld aan antilichamen die werden uitgelokt door de huidige H3-seizoensgriepvaccins. Zoals ze hadden verwacht, herkende de antilichamen deze H3-stammen niet, dus ze hebben ze niet aangevallen. Sasisekharan zei:

"Van de 581 HA-sequenties bevatten zes varkensstammen al de standaard HA-mutaties die nodig zijn voor aanpassing door de mens, en zijn ze dus in staat om de menselijke populatie hetzij rechtstreeks, hetzij via genetische reassortering binnen te gaan.
"Een van de verbazingwekkende dingen over het influenzavirus is het vermogen om genen uit verschillende poelen te pakken, er kunnen virale genen zijn die zich vermengen onder varkens, of tussen vogels en varkens."

Het team voert nu een vergelijkbare studie uit van H5-influenzavirusstammen.
Geschreven door Joseph Nordqvist