Kinderen uit gezinnen met een laag inkomen gebruiken hun hersenen anders

Kinderen die afkomstig zijn uit lagere sociaaleconomische gezinnen, hebben het moeilijker om onbeduidende milieu-informatie te negeren dan kinderen uit hogere inkomensgroepen, omdat ze leren hoe ze anders op de dingen kunnen letten, volgens een nieuw onderzoek gepubliceerd in Grenzen in Human Neuroscience.
Eerdere onderzoeken in de afgelopen jaren begonnen aan te tonen hoe laag de sociaal-economische status van invloed kan zijn op de hersenfunctie en -ontwikkeling. Een studie uit 2008 van Amedeo D'Angiulli, van de Carleton University in Ottawa, Canada, en zijn team maakten gebruik van elektro-encephalografie (EEG) om hersenpatronen te analyseren die gekoppeld zijn aan een selectieve aandachtstaak bij kinderen met een laag inkomen en een achtergrond met een hoog inkomen.
De onderzoekers ontdekten dat de groepen kinderen verschillen in theta-hersengolven in de frontale kwab vertoonden, een belangrijk aandachtsgebied. Dit onthulde dat de deelnemers verschillende neurale werkingen gebruikten voor de taak die ze kregen, en kinderen met een lagere sociaaleconomische status extra middelen toegewezen om zich te concentreren op onbelangrijke informatie.
D'Angiulli zei:

"Socio-economische omgeving vormt de manier waarop onze neurocognitieve functies zich ontwikkelen in de kindertijd en beïnvloedt de manier waarop we leren om informatie te verwerken als we volwassen zijn, zodat we goed aangepast kunnen worden in een bepaald soort sociale omgeving."

Tijdens hun recente rechtszaak hebben D'Angiulli en zijn team 28 kinderen tussen de leeftijd van 12 en 14 in dienst genomen van twee scholen met een contrasterende sociaaleconomische status. Een school werd meestal bezocht door kinderen uit gezinnen met een hoog inkomen, terwijl de andere voornamelijk werd bezocht door kinderen uit een laag inkomen.
De studie vond plaats tijdens normale schooldaguren van een mobiel lab in een busje, waarin alle benodigde apparatuur was om de proef uit te voeren. Gedurende de dag namen de onderzoekers speekselstalen van de kinderen die betrokken waren bij de studie om veranderingen in hun niveaus van cortisol, een stresshormoon, te analyseren. De deelnemers werd ook gevraagd om op verschillende tijdstippen 3 enquêtes in te vullen met betrekking tot hun motivatie en emotionele toestanden.
Tijdens de middag werden de hersengolven van de kinderen opgenomen terwijl de onderzoekers verschillende geluiden in beide oren speelden, en werd hen gevraagd zo snel mogelijk op een knop te drukken wanneer ze een bepaald geluid hoorden.
Het rapport stelt dat er geen grote verschillen zijn waargenomen tussen de twee groepen in de precisie of reactietijd tijdens het experiment. De experts vonden echter wel verschillen in de hersengolfpatronen van de deelnemers. Kinderen met een hogere sociaaleconomische status toonden veel grotere theta-golven bij het horen van geluiden waaraan ze aandacht schonken dan geluiden die ze negeerden. Aan de andere kant vertoonden kinderen met een lagere sociaaleconomische status het tegenovergestelde patroon; theta-golven waren groter in geluiden die ze moesten negeren dan die waar ze op moesten letten.
De onderzoekers noteerden ook grote verschillen tussen de linker en rechter hemisferen van beide groepen. Kinderen met een lagere sociaaleconomische status vertoonden sterkere theta-golven in de rechter frontale kwab wanneer ze reageerden op de bijgeleverde geluiden.

De kinderen met een lagere sociaaleconomische status vertoonden gedurende de schooldag hogere niveaus van corisol dan de kinderen met een hogere sociaaleconomische status. De verschillen in cortisolgehaltes, ofwel voor of na het aandachtsexperiment, waren echter niet significant, wat suggereert dat de stressniveaus van beide groepen tijdens de taak relatief hetzelfde waren.
Uit de onderzoeken bleek dat beide groepen kinderen dezelfde mate van motivatie en verveling tijdens de schooldag rapporteerden en een vergelijkbare toename in verveling voordat het aandachtsexperiment begon.
Deze resultaten geven aan dat kinderen met een lagere sociaaleconomische status meer cognitieve controle moeten uitoefenen om onbelangrijke informatie te negeren dan kinderen met een hogere sociaaleconomische status. De onderzoekers zeggen dat dit komt omdat deze kinderen de neiging hebben om te leven in omgevingen die meer intimiderend zijn dan kinderen met een hogere sociaaleconomische status, waardoor ze mogelijk aandacht zouden kunnen schenken aan irrelevante informatie en geluiden.
"We onderzoeken nu hoe andere domeinen die te maken kunnen hebben met aandacht, zoals besluitvorming, kunnen verschillen bij personen met een verschillende sociaal-economische achtergrond," concludeerde D'Angiulli.
Geschreven door Christine Kearney