Geestelijke activiteit kan oudere hersenen gezond houden

Eenvoudige mentale activiteiten zoals lezen, schrijven, spelletjes spelen en puzzels doen, kunnen de gezondheid van de hersenen op oudere leeftijd beschermen, aldus een nieuw onderzoek dat dit weekend tijdens een bijeenkomst in de VS wordt gepresenteerd.
De studie, gepresenteerd op de 98e wetenschappelijke vergadering en jaarlijkse vergadering van de Radiological Society of North America (RSNA) in Chicago, is het werk van Konstantinos Arfanakis en collega's, van Rush University Medical Center en Illinois Institute of Technology.
"Het lezen van de krant, het schrijven van brieven, een bezoek aan een bibliotheek, het bijwonen van een toneelstuk of het spelen van spelletjes, zoals schaken of dammen, zijn allemaal eenvoudige activiteiten die kunnen bijdragen aan een gezonder brein", zegt Arfanakis, universitair hoofddocent bij de afdeling Diagnostic Radiology. en nucleaire geneeskunde in het Rush University Medical Center, in een persverklaring.

Witte materie

Eerdere studies hebben gesuggereerd om op oudere leeftijd mentaal actief te blijven om de geest scherp te houden, maar weinigen hebben gekeken naar het effect op de lichamelijke hersengezondheid, zoals de structurele integriteit van witte stof.
Witte stof omvat de axonen of zenuwvezels, de 'elektrische bedrading' die informatie doorgeeft aan de hersenen.

Diffusieanisotropie

Voor hun studie gebruikten Arfanakis en collega's een type MRI-scan genaamd DTI, een afkorting voor diffusie tensor-imaging, die diffusie-anisotropie meet, of hoe goed watermoleculen in verschillende richtingen in de hersenen reizen. ("Anisotropie" betekent letterlijk verschillende eigenschappen in verschillende richtingen hebben).
In witte materie bewegen watermoleculen gemakkelijker in richtingen die evenwijdig zijn aan de "elektrische draden" of axonen, en minder gemakkelijk in richtingen die loodrecht daarop staan, omdat hun pad wordt belemmerd door axon- of zenuwvezelstructuren, zoals hun membranen en beschermende myelineschede.
DTI neemt een maat voor dit verschil in watertransport of diffusiesnelheden: hoe groter het verschil, hoe meer diffusie er in de ene richting is vergeleken met de andere, legt Arfanakis uit.
Dus gezonde hersenen hebben grotere anisotropiewaarden voor diffusie dan hersenen waar de structuren zijn verslechterd, zoals door veroudering, verwonding of ziekte.
"Lagere anisotropiewaarden voor diffusie komen overeen met veroudering", zegt Arfanakis.

De studie

De studie omvatte 152 mensen van gemiddelde leeftijd 81 jaar die deelnamen aan het Rush Memory and Aging Project, een groot onderzoek naar risicofactoren voor de ziekte van Alzheimer.
Gedetailleerde klinische evaluaties hadden aangetoond dat geen van de deelnemers dementie of milde cognitieve stoornissen had.
De onderzoekers nodigden de deelnemers uit om aan te geven hoe vaak zij het afgelopen jaar bezig waren met mentale activiteiten zoals het lezen van kranten en tijdschriften, het schrijven van brieven en het spelen van bordspellen en kaarten. Ze moesten de frequentie aangeven op een schaal van 1 tot 5.
Tijdens de 12 maanden na hun klinische evaluatie ondergingen de deelnemers ook MRI-hersenscans waarmee de onderzoekers diffusieanisotropiekkaarten konden produceren.

De resultaten

De resultaten toonden een significant verband tussen de frequentie van mentale activiteit en anisotropiewaarden van diffusie: meer mentale activiteit was gekoppeld aan hogere waarden.
"Het laat in het leven bezighouden met de hersenen heeft positieve resultaten", zegt Arfanakis, nadat hij heeft uitgelegd wat ze hebben gevonden:
"Verschillende gebieden in de hersenen, waaronder regio's die erg belangrijk zijn voor cognitie, vertoonden hogere microstructurele integriteit met frequentere cognitieve activiteit in het late leven."
Arfanakis zegt dat diffusieanisotropie waarden beginnen te vallen op ongeveer de leeftijd van 30.
"Hogere anisotropie van diffusie bij oudere patiënten die veelvuldig cognitieve activiteit uitoefenen, suggereert dat deze mensen herseneigenschappen hebben die vergelijkbaar zijn met die van jongere personen," voegt hij eraan toe.

Volgende stap

Hij en zijn team volgen de deelnemers nog steeds, zodat ze kunnen zien wat er in de loop van de tijd met hun diffusieanisotropie gebeurt.
Strikt genomen stelt de huidige studie alleen vast dat er een verband bestaat tussen de integriteit van witte materie en mentale activiteit. Het bewijst niet dat de een de ander veroorzaakt, maar door de deelnemers na verloop van tijd te volgen, hopen Arfanakis en collega's te demonstreren dat de schakel causaal is.
Geschreven door Catharine Paddock PhD