Teken van autisme kan worden gezien bij baby's

Een recente studie die plaatsvond in het Centre for Brain and Cognitive Development, Birkbeck, University of London, en werd gepubliceerd in de januari-editie van Huidige biologie, stelt dat het detecteren van autisme symptomen bij baby's vanaf 6 maanden kan helpen bepalen hoe het autisme zich later in het leven van het kind zal ontwikkelen. De onderzoeken hebben aangetoond dat baby's tekenen van autisme vertonen in hun eerste levensjaar. Wanneer de baby's worden bekeken, of wanneer iemand er van weg kijkt, reageert hun brein anders dan andere baby's.
Professor Mark Johnson, MRC-wetenschapper en hoofd van het Centre for Brain and Cognitive Development bij Birkbeck, leidde het onderzoek. Hij zei:

De studie is slechts een eerste stap in de richting van een eerdere diagnose, maar onze bevindingen tonen voor de eerste keer aan dat directe metingen van de hersenen die tijdens hun eerste levensjaar functioneren, verband houden met een latere diagnose van autisme - ruim vóór de opkomst van gedragssymptomen.

Op dit moment worden de meeste kinderen na de leeftijd van twee jaar gediagnosticeerd met autisme. Deze diagnoses worden gesteld na een zorgvuldige evaluatie van het kind gedurende de eerste 2 jaar. Johnson en team analyseerden kinderen van 6 tot 10 maanden oud die een broer of zus hadden met autisme, omdat deze kinderen een grotere kans hadden om de aandoening zelf te ontwikkelen.

Om hun bevindingen te bepalen, plaatsen de onderzoekers passieve sensoren op de hoofden van de kinderen om hun hersenactiviteit te bepalen wanneer ze iemand observeren die ernaar kijkt en dan wegkijken, en andersom. De reden dat dit belangrijk is, is omdat face-to-face socialiseren een zeer belangrijke factor is in menselijke interacties en gedrag. Kinderen die zijn gediagnosticeerd met autisme hebben de neiging om uit het gewone oogcontact en de reactiepatronen van de hersenen te remmen.
Johnson verklaart:

Op deze leeftijd zijn er nog geen gedragskenmerken van autisme te zien, en dus kunnen metingen van de hersenfunctie een gevoeliger risicometer zijn.

Zijn onderzoek laat zien dat babyhersenen die uiteindelijk autisme zullen laten zien, al informatie verwerken als kleine baby's. De studie heeft echter vastgesteld dat niet alle baby's onregelmatige hersenpatronen vertoonden en later werden gediagnosticeerd met autisme. Ook hebben sommige baby's die de onregelmatige patronen vertoonden uiteindelijk geen autisme meer gekregen.

Professor Christopher Kennard, voorzitter van de raad voor neurowetenschappen en geestelijke gezondheidszorg van het MRC, verklaarde:

Dit is een zeer interessante studie die suggereert dat vroege tekenen van hersenreacties op oogcontact kunnen bijdragen aan een eerdere diagnose voor kinderen met een hoog risico op autisme; cruciaal om ervoor te zorgen dat zij passende zorg ontvangen. Een investering als deze kan ons inzicht in de basis van autisme verbeteren, wat hopelijk zal leiden tot nieuwe manieren om de getroffenen in de toekomst te behandelen en zo de kwaliteit van leven van patiënten en hun families op dramatische wijze beïnvloedt.

Professor Tony Charman van het Centre for Research in Autism and Education aan het Institute of Education was mede-leider van deze studie. Het werd gefinancierd door de UK Medical Research Council en het basissubsidium BASIS onder leiding van Autistica.
Geschreven door Christine Kearney